Antoine Doinel, douze ans est un garçon plutôt potache et turbulent. Il faut dire que son environnement familial n’est pas des plus favorables au travail scolaire, avec cette mère toujours absente et d’une sévérité sans affection et ce père sans autorité qui cherche juste à arrondir les angles à la façon d’un copain. Après plusieurs fugues et délits, les parents d’Antoine, complètement dépassés par la situation, décident de le placer en maison de correction.